江忠源负伤入城,察观战局,急谓张亮基道:“贼久攻不下,必渡江西窜,湘江西岸之龙回潭,务必速占。”

左宗棠亦道:“龙回潭易守难攻,占此可断贼逃路,瓮中捉鳖;时不我待,须即出兵抢占。”

张亮基道:“劳烦向军门渡江阻贼。诸位,昨接上谕:前任丁忧侍郎曾国藩,熟悉湖南地方人情。着该抚传旨令其帮同办理本省团练乡民,搜查土匪诸事务,伊必尽力不负委任。诸位,吾等再不力剿,行将全撤。”

向荣道:“圣上恨吾等不争矣!龙回潭距此远矣!兵法云:半渡而击。若待贼全渡再阻,为时已晚。吾意,依托长沙城,首攻水陆洲,截贼为两段,围歼于湘江两岸。”

左宗棠道:“吾兵不足两万,贼五万,网小鱼大,兜裹不住;攻占龙回潭,吾等恃险据守,钓线放长,任鱼挣扎,待其力竭,聚歼。”

鲍起豹道:“不就是放长线钓大鱼嘛,纸上谈兵易,线抛太长,鱼儿吞饵而去,该当如何?”

江忠源道:“少扯!吾愿前往。”

张亮基道:“不可,岷樵兄腿伤未愈,长沙城不可无公。”

张亮基咨告钦差大臣徐广缙,言明渡江御敌之重。

徐广缙回咨:驻防湘潭,防贼回窜,再祸桂、粤,重中之重。

左宗棠道:“钦差大臣彷徨两月,方至湘潭,今又停滞不前,畏敌如虎矣!赛尚阿尚在军中,徐不至,赛可节制向荣。”

张亮基亲访赛尚阿,再言非向荣不能担此任。

赛尚阿至向荣大营,坦言回龙潭之重,。

向荣道:“赛大人,吾区区六千兵马,能阻五万之贼?左宗棠,书生劣幕,巧舌如簧,致吾于死地矣!”

赛尚阿道:“再予你四千人马,驻防岳麓山,抚敌之背,如何?”

向荣道:“大人令下,吾不能不从,待收拾妥当,即刻拔营过江。”

未待向荣收拾妥当,石达开已强渡湘江,占水陆洲,搭浮桥,使东西两岸结为一体,进而攻占河西之象鼻坝、龙回潭。

退路打通,杨秀清不再他顾,倾尽全力,死攻南门;秦日纲率土营,于魁星楼、天心湖处,穴地丈余,深埋货药,轰破城墙,蜂拥而入。

江忠源、邓绍良、瞿腾龙等各率兵马,负隅顽抗。邓绍良左臂为炮伤,血流不止,绍良不觉,屹立残垣,右手持刀,斩杀多人;瞿腾龙挥刀力拒,率一众苗兵,砍杀三百余人;太平军惧,始退。

左宗棠敲锣打鼓,满城告示:凡向缺口抛一石,得钱一千文,两石一两;贼退效失。民人纷纷携石而至,缺口转瞬得补。

长沙城固,张亮基厉督向荣剿洗湘江西岸,否即上疏弹劾,向荣不敢再怠,饬令和春、张国梁驻守岳麓山,自率三千精兵攻击水陆洲,欲截太平军东西之联。

石达开暗藏主力于水陆洲南树林中。向荣察观不周,再入伏圈,三千兵马,折损大半。

长沙城头,左宗棠、江忠源亲观向军覆灭,胆皆颤心咸惊。

左宗棠道:“向荣惨败,再无渡江之军;贼逆肆虐,非朝夕可灭。”

江忠源道:“季高谬也,数次灭贼之机,总亏于那一篑,待吾腿伤痊愈,必再提枪杀贼。”

左宗棠道:“两载时间,发逆气候已成,八旗、绿营已不能御。圣上早已下旨:各村各乡自为团练,令众人共举绅士之公正有谋略者为首,择险要之地共结为寨,其平原旷野零星散户则并入寨中;凡州县交界及邻省交界之处皆结险寨以为固守。贼至,则入寨自保而乘间出击;贼退,则各寨截杀而不穷追。圣上钦命曾国藩等四十团练大臣,训练乡勇,另寻出路矣!”

江忠源道:“兵非一日可成,远水解不得近渴,吾等不必令贼坐大。”

左宗棠道:“发逆裹挟五万之众,岷樵兄独木难支,此须从长计议。”

向荣溃退回营,和春、张国梁忙来安抚。

向荣道:“屡战多失,已是常事,可惜又折我千余弟兄。发逆围城,两月有余,久攻不克,必另寻出路。张巡抚听信书生,言贼北犯;徐钦差滞留湘潭,道匪南窜。”

张国梁道:“洪杨搭浮桥月余,迟不全渡,莫非示之以形?”

和春道:“先前,发逆自金田窜逃浔江,又自浔江窜至金田,复又自象州窜逃金田,行无定规,飘忽不定。”

向荣苦思不决,长吁一气,道:“多派细作,探贼动向。”

水陆洲大胜,石达开英姿飒爽,欲倾西岸之兵,灭向荣于岳麓山。

杨秀清道:“围城八十日,屡攻不克,不必再攻;向妖老儿,厮技太钝,不屑再顾。吾意,声南击北,剑指武昌。”

1852年12月1日,夜黑风急雨骤,杨秀清派多股小队南击造势,自率主力从浮桥过江,绕开向荣大营,西进宁乡。

向荣被表象误,以为洪、杨南窜,率主力驰赴湘潭,未见太平军一卒,待再返长沙,太平军已抵益阳城下。

长沙围解,布政使潘铎报喜,又道:长沙城欢呼震天,向军门匆匆北顾。

张亮基叹:“贼已陷绝境,依岷樵、季高意,屯兵龙回潭,或一举而歼!而今,贼突围北窜,吾等再无机矣!吾罪孽深重,上负圣恩,下愧黎民,何喜之有?向欣然自知其过,将功赎罪去了。”

是日,咸丰帝再下谕旨:钦差大臣徐广缙、湖北巡抚常大淳、湖北提督博勒恭武及荆州将军台涌、右翼副都统官文,于毗连各要隘严密设防,断不可稍有疏虞,致贼乘间而入。徐广缙须抵楚查看情形,万不可再令蔓延。入长沙贼匪被我兵攻剿,意图北窜,务须先期探明,密派将弁带兵绕出贼前,迎头截击。其水陆船只,亦须饬令收净,毋令贼匪乘机抢去,以致顺流北上,更难措手。荆岳皆楚北紧要门户,断不可稍有疏虞。

徐广缙接旨,再不迁延,火速北上。

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